خبر أن الشركة المصنعة للمكنسة الكهربائية الروبوتية Roomba، iRobot، قدمت للإفلاس لم يكن هذا الأسبوع مفاجأة. وكان رئيسها التنفيذي، غاري كوهين، كذلك تحذير المستثمرين طوال العام أن الشركة قد تنفد من النقد ما لم يتم العثور على مشتري. عندما فشلت آخر صفقة محتملة، أصبح الإفلاس لا مفر منه. لكن كوهين يقول إن هذه ليست نهاية iRobot؛ وبدلاً من ذلك، فهو يرى أنها بداية فصل جديد للشركة، ويأمل أن يعيدها مرة أخرى إلى شركة رائدة في السوق التنافسية وربما يأخذها إلى منطقة جديدة أكثر خضرة.
تم إحضار كوهين في أوائل عام 2024 لتغيير مسار الشركة تنحى المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي كولن أنجل بعد عملية الاستحواذ الفاشلة على أمازون. في مقابلة مع الحافة .هذا الاسبوع, أصر كوهين على أن الإفلاس يعد أمرًا جيدًا لشركة iRobot وعملائها. ويقول: “هذه أخبار جيدة بالنسبة لنا. فهي تبقينا على قيد الحياة على المدى الطويل”. ويقول: “إنها تحافظ على توظيف 500 موظف، وتحافظ على استمرارية علامة تجارية عالمية، مقرها في بوسطن”. “لقد وقعنا للتو عقد إيجار طويل الأجل لمقرنا الرئيسي نتيجة لذلك ونحتفظ بجميع المهندسين والبحث والتطوير وتطوير البرمجيات في هذا المبنى.”
“iRobot موجود لتبقى. ولا نتوقع أي انقطاعات.”
بينما هو ليست أخبار جيدة للمساهمين للشركة العامة التي ستصبح الآن شركة خاصة، أو ل تم تسريح العديد من موظفي iRobot على مدى السنوات الثلاث الماضية، أعطى الملايين من الأشخاص الذين يمتلكون جهاز Roomba بعض الأمل. يقول كوهين: “إن الأمر يسير كالمعتاد”. “iRobot موجود لتبقى. ولا نتوقع أي انقطاعات.”
كجزء من الإفلاس المعبأ مسبقًا، والتي قد يتم الانتهاء منها في أقرب وقت في الشهر المقبل، وفقًا لكوهين، سيتم شراء iRobot من قبل الشركة المصنعة للعقد الخاص بها، شركة Picea Robotics ومقرها الصين، والتي أصبحت مؤخرًا الدائن الرئيسي لها. وتعني هذه الخطوة أنه على الرغم من أن iRobot سيستمر في العمل كما كان من قبل، إلا أنه سيكون مملوكًا بالكامل لشركة Picea.
وباعتبارها الشركة المصنعة للعقود الرئيسية منذ ما قبل انهيار بيع أمازون مباشرة، تنسب كوهين الفضل إلى Picea في مساعدة الشركة على التحول من مسارها السابق إلى علامة تجارية أكثر تركيزًا على المستهلك.
بفضل Picea، تمكن iRobot من القيام بذلك إطلاق ثمانية روبوتات جديدة، أكبر تشكيلة لها على الإطلاق، في شهر مارس من هذا العام. يقول كوهين: “لقد قدمنا للناس أخيرًا ما أرادوه، بما في ذلك نظام الملاحة بتقنية الليدار ومنتجات المسح المجمعة”. “بالعمل مع Picea، قمنا بسد الفجوة التكنولوجية التي كانت لدينا لمدة أربع سنوات في عام واحد. لم نتجاوز المنافسة، لكننا قمنا بسد الفجوة، ونحن في طريقنا لإطلاق منتجاتنا من الجيل التالي في عام 2026.”
كانت تلك الموجة الأولى من المنتجات الجديدة مخيبة للآمال إلى حد كبير. ليس من المستغرب أن تقوم شركة Picea بتصنيع المكانس الكهربائية الآلية للعديد من الشركات تشبه العديد من العلامات التجارية الصينية متوسطة المدى الأخرى في السوق.
ولكن هناك بعض الميزات المبتكرة، بما في ذلك على متن الطائرة صندوق ضغط الغبار مما يلغي الحاجة إلى رصيف فارغ تلقائيًا، و غطاء قابل للسحب للممسحة الدوارة الجديدة تمت إضافة iRobot إلى طرازه الأعلى. ومع ذلك، تم تطوير كلا الميزتين بواسطة Picea. سألت كوهين عن حجم الخط الجديد الذي تم تطويره بالفعل بواسطة iRobot، فقال إنها “شراكة”.
“لقد قدمنا للناس أخيرًا ما أرادوه، بما في ذلك نظام الملاحة بتكنولوجيا الليدار ومنتجات المسح المجمعة.”
ويقول إن مفتاح التحول هو السرعة. ويقول: “من خلال الشراكة مع Picea، يمكننا أن نكون سريعين وذكيين (مثل منافسينا الصينيين)”. إن ثقافة iRobot المتمثلة في تطوير التكنولوجيا أولاً، ثم اكتشاف كيفية تسويقها، أدت إلى إبطائها في عصر التابع الصيني السريع. وأكد كوهين أيضًا ما قاله أنجل في مقابلتي معه، أن الاستحواذ الفاشل على أمازون أضر بالابتكار. يقول: “بموجب صفقة أمازون، توصلوا إلى اتفاق ما على عدم إجراء تغييرات – توقف الابتكار”.
“لكن بصراحة، لم يكن المستهلكون راضين عن خطوط الإنتاج التي لدينا”. وقال إن هذا نابع من مشكلات قبل أمازون، بما في ذلك مجموعة من الخيارات الإستراتيجية والتنفيذ. “لقد تأخرنا في الحفلة بشأن المجموعات، وتأخرنا في الأرصفة متعددة الوظائف… ولم يكن لدينا حتى واحدة في السوق حتى نهاية العام الماضي. ولم يكن منتجًا رائعًا.”
يقول كوهين إن المشكلة الأكبر كانت الالتزام بنظام الملاحة vSLAM بدلاً من التحول إلى نظام الليدار. كان هذا شيئًا حله على الفور. ويقول: “يريد العملاء رسم خريطة لمنازلهم خلال 20 دقيقة، وليس ساعتين”. ومع ذلك، فإن Angle يحافظ عليها كانت خطوة خاطئة للشركة.
“يريد العملاء رسم خريطة لمنازلهم خلال 20 دقيقة، وليس ساعتين.”
يقول كوهين: “كان كولن صاحب رؤية، وشعر أن طريقته في استخدام التكنولوجيا القائمة على الكاميرا هي الطريق الصحيح”. “وأنا أتفق تمامًا مع ذلك،” مشيرًا إلى أن أجهزة Roombas الجديدة المتطورة تستخدم أيضًا الكاميرات. “تكمن المشكلة في أنه كان لدينا 200 مهندس برمجيات يطورون التعلم الآلي لجعل هذه المنتجات تعمل من خلال التنقل المعتمد على الكاميرا. ولم نتمكن من التنفيذ ضدها. لم نتمكن من تقديم رؤيته إلى السوق. لدي المئات من جزازات العشب الآلية الميتة في هذا المبنى، لأننا لم نتمكن من تسويق هذه الرؤية.”
كوهين، الذي الخلفية في المنتجات الاستهلاكيةيقول، وليس الروبوتات، إنه يأمل أن يكون إرثه في الشركة هو تحويل ثقافتها من التكنولوجيا أولاً إلى قيادة المستهلك وتسويق هذه الأفكار. قد تبدو المنتجات الأولية متسرعة لأنها كانت كذلك بشكل واضح. لكن بالنسبة لكوهين، كان الأمر بمثابة قدم في الباب. الآن يمكنهم البناء عليه.
هذا “إذا لم تتمكن من التغلب عليهم، انضم إليهم“قد ينجح النهج، ولكنه يخاطر بتحويل العلامة التجارية إلى واحدة فقط من بين العديد من المنتجات غير المميزة. ربما كان من الصعب تنفيذ رؤية Angle، ولكن من الصعب ألا تشعر بخيبة الأمل إذا ضاعت هذه الرؤية. فهذا ما ساعد في إنشاء فئة المنتجات هذه بأكملها.
وبينما قاد Picea الطريق بوضوح في هذه الجولة الأولى من إعادة الابتكار، ألمح كوهين إلى أنه سيكون هناك المزيد من الحمض النووي لـ iRobot في المنتجات المستقبلية. ويقول: “عندما وصلت إلى هنا، كانت خزانة المنتجات الجديدة مثيرة للإعجاب حقًا. ولم يكن هناك شيء واحد لم يفكر فيه كولن”. “إذا تمكنت من طرحها في السوق، فسوف تبهر الناس وتسعدهم. لا تنقصنا الأفكار. لدينا بعض من أذكى مهندسي البرمجيات، وأريد تسخير طاقتهم في منتج تنافسي.”
لكن بالطبع، ربما لم يعد الأمر متروكًا لكوهين. وعندما سئل عما إذا كان سيبقى في منصبه، قال إنهم ما زالوا يعملون على منصب المدير التنفيذي. تم تأجيل طلبات التعليق من Picea بأدب إلى “الإعلانات الرسمية”.
ربما كان من الصعب تنفيذ رؤية أنجل، ولكن من الصعب ألا تشعر بخيبة الأمل إذا ضاعت تلك الرؤية.
إذا كان بإمكان iRobot تنفيذ رؤية كوهين، فأين يرى الشركة بعد خمس سنوات؟ “هذا أمر صعب – بالنظر إلى هذه البيئة، خاصة مع ظهور جميع الروبوتات البشرية، والتي لم يتم تسويقها أيضًا، بالمناسبة.
ويقول: “أعتقد أنه يتعين علينا أن نتخذ خطوة واحدة في كل مرة. فلدينا الرغبة والقدرة على النمو إلى ما هو أبعد من سلاسل القيمة الإقليمية”. “نعتقد أن المنزل هو مكان جيد للبدء، ونعتقد أن الجزء الخارجي من المنزل هو مكان آخر. لن أتطرق إلى منتجات محددة، ولكن يمكنك اكتشافها كلها.” ربما جزازة العشب الروبوتية Terra من iRobot سوف نعيش لنرى يوما آخر.
إن فكرة أن المخترع والرائد في السوق المبكر للمكنسة الكهربائية الروبوتية الحديثة يمكن أن يعيد إحياء نفسه ويتغلب على المنافسة الراسخة الآن تبدو وكأنها فكرة خيالية. ومع ذلك، فهي تمتلك ورقتين لتلعبهما: اسم علامة تجارية قوي ومعروف ومصمم تصميمي مبتكر يمكنه ضخ بعض دافعية منافسيها. وإذا تحول هذا الإفلاس إلى زواج بين ابتكارات الروبوتات الأمريكية والكفاءة الصينية، فإن تحقيق هذا الإنجاز ليس مستبعدا. لكن هذه “إذا” كبيرة جدًا.
