كان معجبو Xbox يتوقعون تقاعد الرئيس التنفيذي لشركة Microsoft Gaming فيل سبنسر لسنوات، ولكن ما لم يتوقعه الكثيرون هو رحيل رئيس Xbox سارة بوند أيضاً. بالنسبة للكثيرين خارج الشركة، بدا بوند وكأنه الخليفة الطبيعي لسبنسر، نائبًا من نوع ما.
الرئيس التنفيذي لشركة مايكروسوفت ساتيا ناديلا والمدير المالي لشركة مايكروسوفت ايمي هود من الواضح أنني لم أوافق.
وبدلاً من اختيار بوند لهذا الدور، قامت مايكروسوفت بالترويج له آشا شارما، مدير تنفيذي سابق في Microsoft AI، إلى قمة Xbox. قد يكون قرار التغاضي عن بوند قد فاجأ العديد من محبي Xbox، ولكن بالنسبة لأكثر من عشرة من موظفي Microsoft الحاليين والسابقين الذين تحدثت إليهم، فقد بدا الأمر حتميًا في الأشهر الأخيرة.
اتخذ فيل سبنسر، رئيس شركة Xbox على المدى الطويل، قرارًا بالاستقالة من Microsoft العام الماضي بعد سنوات قليلة صعبة بالنسبة لـ Xbox. لقد استمرت عملية الاستحواذ العملاقة على Activision Blizzard لفترة أطول بكثير مما توقعته Microsoft، والحاجة إلى تنمية الأعمال التجارية جعلت Microsoft تبتعد عن الألعاب الحصرية لـ Xbox لصالح استراتيجية متعددة المنصات. تحاول Microsoft أيضًا إعادة اختراع علامة Xbox التجارية خارج نطاق وحدة التحكم، وكانت النتائج مختلطة.
أدى قرار سبنسر إلى أشهر من التخطيط الدقيق للخلف. تم الإعلان عنه للعالم يوم الجمعة، لكن كان من المفترض أن يتم ذلك اليوم. اضطرت مايكروسوفت للإعلان مبكرًا لأنها بدأت تتسرب و IGN كان يخطط لنشر قصة، بحسب مصادر مطلعة على الوضع.
بدأ ذلك يومًا من الفوضى، حيث كانت الفرق داخل Xbox تسمع الأخبار أولاً من خلال المراسلين ووسائل الإعلام، بدلاً من المذكرات الداخلية. لم يكن الفريق الذي يدير حسابات وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بسارة بوند مستعدًا لدرجة أن أ مشاركة ينكدين تم إطلاق دعوة الأشخاص لتقديم تعليقات حول ميزات إمكانية الوصول إلى Xbox قبل الإعلان عن مغادرتها مباشرةً. وظل هناك لساعات، حتى فريق بوند في نهاية المطاف نشرت مذكرتها الخاصة.
شارك المسؤولون التنفيذيون في Microsoft أربع مذكرات مع فرق Xbox يوم الجمعة، لكن فيل سبنسر فقط هو الذي ذكر بوند. ساتيا ناديلا، نائب الرئيس التنفيذي لألعاب Microsoft مات بوتي، والرئيس التنفيذي الجديد لشركة Microsoft Gaming آشا شارما، وجهوا جميعًا كلمات لطيفة لسبنسر، ولكن لم يذكروا بوند. حتى مذكرة بوند الخاصة لفريقها لم تصل إلا بعد ساعات من الإعلان ولم تكن جزءًا من مدونة مايكروسوفت.
رأى بعض موظفي Xbox الذين تحدثت معهم الكتابة على الحائط لبوند العام الماضي. تمت ترقيتها إلى رئيسة Xbox في أكتوبر 2023، بعد أيام فقط من ترقية Microsoft أنهت صفقتها البالغة قيمتها 68.7 مليار دولار للاستحواذ على Activision Blizzard. كان بوند حاسمًا في تجاوز الصفقة مع المنظمين وبدأ ببطء في أن يصبح وجهًا لـ Xbox حيث تولى سبنسر المهام المعقدة المتمثلة في دمج شركة جديدة ضخمة في Microsoft Gaming.
بعد ستة أشهر من ترقية بوند، مدير Xbox التنفيذي كريم شودري، الذي يقدم تقاريره مباشرة إلى بوند، رحلت مايكروسوفت وأثار تغييرًا آخر في بعض الفرق داخل Xbox. كان Choudhry هو المفتاح لدعم التوافق مع الإصدارات السابقة لـ Xbox وساعد في إحياء Xbox Cloud Gaming مثل xCloud في عام 2019.
بعد أسابيع فقط من مغادرة شودري، مدير التسويق السابق لشركة Xbox جيريت ويست أيضًا غادر مايكروسوفت في يونيو 2024. وهذا يعني أن فريق تسويق Xbox أصبح الآن مسؤولاً مباشرة أمام بوند. وبعد شهر، قامت مايكروسوفت بتسليم أ حملة تسويقية يشير ذلك إلى أن الأشخاص لم يعودوا بحاجة إلى شراء وحدة تحكم Xbox بعد الآن. كانت الرسالة هي “لست بحاجة إلى جهاز Xbox لتشغيل Xbox”، لأن الألعاب كانت متاحة من خلال Xbox Cloud Gaming على أجهزة التلفزيون.
كان هذا كله جزءًا من استراتيجية “Xbox في كل مكان” التي كان بوند يتبعها، وهي رؤية لنقل علامة Xbox التجارية إلى ما هو أبعد من جذورها في أجهزة وحدة التحكم. وبعد أشهر إطلاق حملة “هذا هو جهاز Xbox”.، مع الإعلانات التجارية التي تضع الهاتف أو الجهاز اللوحي كجهاز Xbox بدلاً من مجرد وحدة تحكم. لقد كانت حملة مربكة، وقيل لي إنها أساءت للعديد من موظفي Xbox داخليًا.
ظهر فيلم “This is a Xbox” لأول مرة أيضًا بعد أشهر من ظهور بوند على خشبة المسرح في قمة بلومبرج للتكنولوجيا أعلنت عن متجر ألعاب Xbox للهواتف المحمولة كان من المفترض إطلاقه في يوليو 2024. وما زال غير موجود بعد مرور عامين تقريبًا. على الرغم من أن محاولات إعادة تعريف Xbox كانت مرتبطة بشكل واضح بجهود متجر الأجهزة المحمولة، إلا أن Microsoft استمرت في المضي قدمًا في “هذا هو Xbox” بعد تأخر المتجر.
إن التحول بعيدًا عن وحدة التحكم، بقيادة بوند، تحت إشراف سبنسر، لم يسير على ما يرام بالنسبة لأجهزة Xbox. إيرادات أجهزة إكس بوكس من مايكروسوفت لقد رفض لمدة ثلاث سنوات مالية متتالية، ويبدو أن انخفاض الإيرادات سيستمر طوال العام المالي 2026.
يشعر معظم موظفي Xbox الحاليين والسابقين الذين تحدثت إليهم في الأيام الأخيرة بالارتياح لأن بوند سيترك Microsoft. لقد سمعت من مصادر متعددة أن بوند كان من الصعب العمل معه، وقام ببناء هيكل فريق يعني أنك إذا لم تتبع الرؤية أو تشكك فيها، فسوف يتم استبعادك. ومع ذلك، أشاد معظمهم بقدرتها على عقد شراكات مع الشركات والمطورين.
كتبت في ديسمبر 2024 أن بوند “راهنت بسمعتها المهنية على فكرة وجود Xbox في كل مكان، عبر منصات وأجهزة متعددة.” وشمل ذلك أيضًا إدارة صورتها بعناية داخليًا وخارجيًا، مما يجعلها تبدو وكأنها لاعبة مثل فيل سبنسر. في الواقع، لم تكن كذلك.
أدرك أن استراتيجية بوند كانت فاشلة داخليًا وتم التشكيك فيها عدة مرات. حاول بوند دفع الهاتف المحمول والسحابة إلى وحدة التحكم، للوصول إلى ملايين عملاء Xbox المحتملين، ولكن النتيجة كانت حالة كلاسيكية لمطاردة عملاء الغد من خلال إهمال عملاء اليوم.
بدا تقاعد فيل سبنسر أمرًا حتميًا بالنسبة لموظفي Xbox، خاصة خلال العام الماضي. في فبراير من العام الماضي، أخذ سبنسر إجازة طويلة، وقيل لي أن بعض الفرق اضطرت إلى الانتظار لأسابيع للتوقيع على بعض التغييرات الرئيسية. بعد وقت قصير من هذه الإجازة، بدأت الشائعات تنتشر داخل مايكروسوفت بأن سبنسر يستعد للتقاعد. وكانت مايكروسوفت في نهاية المطاف اضطر إلى نفي الشائعات في يوليو، زعم أن سبنسر لن يتقاعد “في أي وقت قريب”.
مع تقاعد سبنسر الرسمي، تضغط مايكروسوفت على زر إعادة ضبط استراتيجية بوند الخاصة بـ Xbox بدلاً من تبنيها بشكل أكبر. يعد الرئيس التنفيذي لشركة Microsoft Gaming Asha Sharma الآن بـ “عودة Xbox”، في رسالة واضحة للموظفين مفادها أن الإستراتيجية على مدى السنوات القليلة الماضية لم تكن ناجحة. يقول شارما: “أريد العودة إلى الروح المتمردة التي بنت Xbox في المقام الأول”.
كان موظفو Xbox الذين تحدثت إليهم يشعرون بالقلق بشأن تعيين شارما، خاصة بسبب دورها السابق كمديرة تنفيذية للذكاء الاصطناعي في Microsoft. هناك أيضًا قلق بشأن افتقارها إلى الخبرة الصناعية في مجال الترفيه والألعاب. لقد أوضحت شارما أنها ليست من محبي الألعاب وأمضت عطلة نهاية الأسبوع في الرد على الأشخاص على X وحتى أخذ توصيات اللعبة.
يشعر بعض موظفي Xbox بالقلق من أنها ستجبر الذكاء الاصطناعي على كل ما يفعله Xbox، لكن من الواضح أن شارما كانت مستعدة لرد الفعل هذا. قالت شارما في مذكرتها: “مع تطور تسييل الأموال والذكاء الاصطناعي وتأثيرهما على هذا المستقبل، فإننا لن نطارد الكفاءة على المدى القصير أو نغرق نظامنا البيئي بذكاء اصطناعي بلا روح”. “الألعاب هي وستظل دائمًا فنًا، صنعها البشر، وتم إنشاؤها باستخدام التكنولوجيا الأكثر ابتكارًا التي نقدمها.”
مصدر القلق الآخر هو أنه تم تعيينها من قبل Nadella كنوع من الجلاد لوحدة التحكم Xbox. لا تشير مذكرتها إلى ذلك، وكان من الممكن أن تقوم Microsoft بسهولة بتعيين Matt Booty في هذا النوع من الأدوار لدفع نشر الألعاب بدلاً من وحدة تحكم Xbox. لدي انطباع من المصادر بأن Microsoft تريد تغييرًا وتشعر بالقلق بشأن فقدان Xbox، حيث إنها واحدة من العلامات التجارية الاستهلاكية الناجحة الوحيدة المتبقية.
أولئك الذين يعرفون شارما بشكل أفضل يصفونها بأنها متحمسة، ومستعدة للتعلم، وقادرة جدًا على دفع الفرق إلى تنفيذ رؤية واضحة بدلاً من العمل كمنفذة للمنتج. لديها أيضًا تاريخ في Instacart وMeta في الإشراف على عمليات إطلاق المنصات وحث الأشخاص على استخدام المنتجات، وهو نوع اكتساب المستخدمين الذي فشلت فيه Xbox في السنوات الأخيرة.
لا تعني مؤهلات شارما غير المتعلقة بالألعاب أنها لا تستطيع القيام بعمل جيد في Xbox، ولكن سيظل من الصعب أن تحل محل Phil Spencer، الذي يحظى باحترام واسع النطاق داخل Microsoft وخارجها. سوف نتذكره للتأثير الذي أحدثه في تحويل Xbox منذ أكثر من عقد من الزمن. كان من الممكن أن يموت Xbox بسهولة بعد كارثة Xbox One، لكن Spencer اتخذ قرارات تحويلية أفادت صناعة الألعاب بأكملها.
قادت Xbox الطريق في القرارات الملائمة للمستهلك مثل اللعب المشترك، أو السماح للمستهلكين بشراء لعبة مرة واحدة وتشغيلها عبر كل من الكمبيوتر الشخصي ووحدة التحكم. وتحت إشراف سبنسر، أجبرت Game Pass أيضًا المنافسين على تقديم خدمات اشتراك مماثلة.
ويغادر سبنسر أيضًا في وقت فشل فيه جيل Xbox Series S/X في إحداث تأثير في مبيعات PlayStation من سوني وخلال فترة اضطراب في صناعة الألعاب وداخل Xbox. لقد ابتليت عمليات تسريح العمال وإغلاق الاستوديو بقسم Xbox بعد الاستحواذ على Activision Blizzard، وهناك أسئلة كبيرة حول عمليات استحواذ Microsoft على الألعاب، والآثار الجانبية لدفعة Game Pass، ومستقبل وحدة تحكم Xbox نفسها. سبنسر لن يكون هنا للرد عليهم بعد الآن.
لدى شارما الآن الفرصة لتحديد السنوات الـ 25 القادمة لـ Xbox، ونحن على وشك معرفة ما إذا كان بإمكانها تغيير Xbox وتنفيذ استراتيجية أكثر وضوحًا. يقول شارما: “إن السنوات الـ 25 المقبلة ستكون ملكًا للفرق التي لديها الجرأة على بناء شيء مثير للدهشة، شيء لا يرغب أي شخص آخر في تجربته، ولديها الصبر لإنجازه”. “لقد فعلنا ذلك من قبل، وأنا هنا لمساعدتنا على القيام بذلك مرة أخرى.”
