كرئيس WBD، الذي تمكن بطريقة ما من الحفاظ على منصبه خلال فترة مميزة بواسطة متعددة جولات من تسريح العمال وبعنف محاولة مضللة لقتل علامة HBO التجارية لصالح “الأعلى“لدى زاسلاف مصلحة راسخة في إدارة عملية استحواذ محتملة بشكل إيجابي قدر الإمكان. ولكن عندما تنظر إلى الوراء في شركة Warner Bros.” ومع وجود تاريخ طويل من عمليات الاندماج والاستحواذ، فمن السهل أن نرى مدى سوء نتائج تلك الصفقات بالنسبة للجميع باستثناء القيادة التنفيذية للشركات المعنية. هذا نكهة توحيد الشركات إن السعي لتحقيق نمو لا نهاية له وزيادة قيمة المساهمين أدى دائمًا إلى تخفيضات مدمرة في الوظائف وارتفاع الأسعار للمستهلكين – كل ذلك في حين أدى ذلك إلى تقليص القدرة التنافسية التي تشجع الشركات على تقديم منتجات عالية الجودة.
كانت عمليات الاستحواذ جزءًا من شركة Warner Bros. الحمض النووي للشركات قبل وقت طويل من ظهور Discovery في الصورة. عرض شركة Warner Bros. للبيع مرة أخرى في عام 1956 و يخطط سرا لخطة إن شراء غالبية أسهم الشركة لنفسه هو الطريقة التي تمكن بها جاك وارنر من تنصيب نفسه كرئيس للاستوديو. وكانت الصفقات اللاحقة خلال الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي أساسية لشركة Warner Bros. استمرت في البقاء خلال الوقت الذي كانت فيه لا تزال تعتبر مستضعفًا في هوليوود مقارنة باستوديوهات مثل Paramount و Metro-Goldwyn-Mayer و Universal. لكن الأمور اتخذت منعطفًا بحلول أوائل التسعينيات عندما أدى الوضع المالي المتردي لشركة Warner Communications إلى ذلك الاندماج مع مالك HBO Time Inc.
بالنسبة لشركة Time Warner – وهي شركة تعود جذورها إلى أوائل القرن العشرين – كانت فترة التسعينيات فترة ناجحة من التحديث والتوسع مما جعلها واحدة من عمالقة الترفيه الأكثر قيمة في العالم. هذا النمو والإرث التاريخي للشركة هما بالضبط ما جعلها هدف استحواذ لشركة America Online (AOL)، والتي اشترت شركة Time Warner Entertainment مقابل حوالي 182 مليار دولار في عام 2000.
من الصعب المبالغة في تقدير مدى الكارثة التي انتهت إليها صفقة AOL Time Warner في النهاية. كانت الفكرة العامة هي أن منصة AOL على الإنترنت يمكن أن تصبح موطنًا رقميًا لمجموعة واسعة من محتوى Time Warner، والتي من شأنها نظريًا جذب مشتركين جدد. ستوفر خطوط الكابلات عالية السرعة الخاصة بـ Time Warner البنية التحتية المادية اللازمة لمشتركي AOL للوصول إلى هذا المحتوى الغني بالوسائط. كان من الممكن أن تنجح هذه الخطة لولا ذلك ظهور الإنترنت ذات النطاق العريض، والتي كانت أسرع وأكثر موثوقية من عروض الطلب الهاتفي التي تقدمها AOL، وفي غضون عامين من اندماج الشركة كانت تستنزف مليارات الدولارات بالفعل.
الآلاف من AOL تم تسريح العمال على الفور تقريبًا، وقد ترك المزيد من الموظفين من الأقسام الأخرى في AOL Time Warner يتساءلون عما إذا كانوا قد يفقدون وظائفهم أيضًا بعد أن أعلنت الشركة عن خطتها لإغلاق متاجر البيع بالتجزئة في Warner Bros. الصفقة التي المديرين التنفيذيين لشركة تايم وارنر قال في وقت ما من شأنه أن “يطلق العنان لإمكانيات هائلة للنمو الاقتصادي والفهم الإنساني والتعبير الإبداعي”، مما أدى في نهاية المطاف إلى تدمير حياة الناس وخفض قيمة الشركة إلى جزء صغير مما كانت عليه في السابق. لقد ترك الوضع أيضًا شركة Time Warner – والتي تم إيقاف تشغيل Time Inc. في عام 2014 بعد أ جولة تسريح العمال – مع وجود قدر هائل من الديون التي لا تزال تلوح في الأفق فوق التكرارات الحالية للشركة.
هذا الدين لم يمنع AT&T من تقديم عرض ناجح الاستحواذ على Time Warner وإعادة تسميتها إلى WarnerMedia في عام 2018 بعد أن حكم قاض اتحادي ضد دعوى مكافحة الاحتكار التي رفعتها وزارة العدل والتي تهدف إلى منع الصفقة البالغة قيمتها 85.4 مليار دولار. وعلى النقيض من إصرار وزارة العدل على أن الاندماج من شأنه أن يقلل المنافسة، جادلت شركة AT&T أن الدمج مع WarnerMedia سيساعدها على خوض معركة أقوى ضد اللاعبين الجدد مثل Netflix وAmazon. أشارت AT&T أيضًا إلى منافستها استحواذ كومكاست على NBCUniversal في عام 2011 كمثال آخر على أن الجمهور لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن عمليات الاندماج الرأسي (الاندماجات بين الشركات التي ليست متنافسة) لأسباب تتعلق بمكافحة الاحتكار.
بحلول عام 2020، أدى ظهور جائحة كوفيد-19 وإعادة الهيكلة الداخلية التي تركز على مبادرات بث الفيديو إلى إخراج الآلاف من موظفي WarnerMedia من العمل. أصر الرئيس التنفيذي آنذاك جيسون كيلار على أن تخفيضات الوظائف كانت ضرورية “بالنسبة لنا لتطوير طريقة عملنا في سياق تقديم أفضل خدمة للعملاء”. ولكن يبدو أن هذا المسار التطوري قد وصل إلى طريق مسدود بحلول شهر مايو التالي، عندما أعلنت شركة AT&T أنها في طريقها إلى التطور عملية بيع WarnerMedia إلى Discovery في صفقة بقيمة 43 مليار دولار لجميع الأسهم والتي لا تزال تترك لشركة WarnerMedia ومالكها الجديد نفس الديون التي تلوح في الأفق.
ويخبرنا التاريخ أنه إذا حدث ذلك، فسوف يفقد المزيد من الناس وظائفهم، ولن يتبقى أمام المستهلكين سوى خيارات أقل للاختيار من بينها، ولن يكون لدى شركات الترفيه أسباب كافية للتنافس الحقيقي مع بعضها البعض. سيكون زاسلاف وغيره من أعضاء قيادة WBD قادرين على التوسط في صفقة تثريهم شخصيًا. ولكن بغض النظر عمن يشتري شركة وارنر براذرز، فسوف يُترك للجمهور أمام مشهد إعلامي أصبح أكثر هيمنة من قبل عدد قليل مختار من المليارديرات.
